宦官又名太监。是古代被阉割后失去性能力﹐在宫廷内侍奉皇帝及其家族的官员。史书又称寺人﹑阉人﹑奄人﹑阉宦﹑宦者﹑中官﹑内官﹑内臣﹑内侍﹑内监等。宦官本属内廷侍从﹐不能干预政事﹐但其上层分子往往凭借与皇帝朝夕相处的机会﹐博取宠信﹐窃夺权柄﹐广树党羽﹐凌驾百司﹐操纵朝政﹐形成宦官专权局面。明代是中国历史上宦官专权延续时间最长﹑为害最烈的朝代之一。       
    明代的宦官机构 明代宦官机构主要为十二监﹑四司﹑八局﹐合称宦官二十四衙门﹐此外﹐还设有内府供用库﹑司钥库﹑内承运库﹑御药房﹑御茶房﹑牲口房﹑文书房等。洪武时十二监各设太监一人(正四品)﹐左右少监各一人(从四品)﹐左右监丞各一人(正五品)﹐典簿一人(正六品)﹐长随﹑奉御(无定员﹐从六品)﹐后渐更革。各监的设置和职司为﹕司礼监﹐设提督﹑掌印﹑秉笔﹑随堂等太监﹐及掌司﹑典簿等。提督掌管皇城内一应礼仪刑名及钤束长随﹑当差﹑听事各役﹐关防门禁﹐催督光禄供应等事。其中掌印太监掌理内外章奏及御前勘合﹔秉笔﹑随堂掌章奏文书﹐照阁票批 。内官监﹐设掌印太监及总理﹑管理﹑佥书﹑典簿﹑掌司等﹐掌木﹑石﹑瓦﹑土﹑塔材﹑东行﹑西行﹑油漆﹑婚礼﹑火药小作及米盐库﹑营造库﹑皇坛库﹐国家营造宫室﹑陵墓铜锡妆奁﹑器用及冰窖诸事。御用监﹐设掌印﹑把总﹑典簿﹑掌司﹑写字﹑监工等﹐掌造办御用围屏﹑床榻诸木器﹐及紫檀﹑象牙﹑乌木﹑螺甸诸玩器﹐其仁智殿监工掌武英殿中书承旨所写书籍画册等奏进御前。司设监﹐设掌印太监及总理﹑管理﹑佥书﹑典簿﹑掌司等﹐掌卤簿﹑仪仗﹑帷幔诸事。御马监﹐设掌印﹑监督﹑提督等太监﹐掌腾骧四卫营并管皇城内外草场﹑大坝等二十四马房。神官监﹐设掌印太监及佥书﹑掌司等﹐掌太庙洒扫﹑香灯等事。尚膳监﹐设掌印太监及提督﹑总理﹑管理﹑佥书﹑掌司等﹐掌御膳及宫内食用并筵宴等事。尚宝监﹐设掌印太监及佥书﹑掌司等﹐掌宝玺﹑敕符﹑将军印信。印绶监﹐设掌印太监及佥书﹑掌司等﹐掌古今通集库﹐并铁券﹑诰敕﹑帖黄﹑印信﹑勘合﹑符验﹑信符诸事。直殿监﹐设掌印太监及佥书﹑掌司等﹐掌各殿及廊庑扫除事。尚衣监﹐设掌印太监及管理﹑佥书等﹐掌御用冠冕﹑袍服﹑靴袜等事。都知监﹐设掌印太监及佥书﹑掌司﹑长随﹑奉御等﹐初掌各监行移﹑勘合等事﹐后惟随驾前导警跸清道。       
    四司包括惜薪司﹑钟鼓司﹑宝钞司﹑混堂司。明初各司设司正(正五品)及左﹑右司副(从五品)﹐后渐更易。惜薪司设掌印太监及总理﹑佥书﹑掌通﹑掌司﹑写字﹑监工﹐外厂﹑北厂﹑南厂﹑新南厂﹑新西厂各设佥书﹑监工﹐掌宫中及二十四衙门所用薪炭等事。钟鼓司设掌印太监及佥书﹑司房﹑学艺官等﹐掌管出朝钟鼓及内乐﹑传奇﹑过锦打稻诸杂戏等。宝钞司设掌印太监及佥书﹑管理﹑监工等﹐掌造粗细草纸。混堂司设掌印太监及佥事﹑监工等﹐掌沐浴堂子之事。       
    八局包括兵杖局﹑巾帽局﹑针工局﹑内染织局﹑酒醋面局﹑司苑局﹑浣衣局﹑银作局。明初各局设大使(正五品)及左﹑右副使(从五品)﹐后亦多有更易。兵仗局设掌印与提督太监及管理﹑佥书﹑掌司﹑写字﹑监工等﹐掌制造军器。巾帽局设掌印太监及管理﹑佥书﹑掌司﹑监工等﹐掌宫内使帽靴﹑驸马冠靴及藩王之国诸旗尉帽靴。针工局设官与巾帽局同﹐掌造宫中衣服。内织染局设官同上﹐掌染造御用及宫内应用缎匹。酒醋面局设官同上﹐掌宫内食用酒﹑醋﹑糖﹑酱﹑面﹑豆诸物。司苑局设官同上﹐掌蔬菜﹑瓜果事。浣衣局设掌印太监及佥书﹑监工等﹐惟其设在皇城之外﹐凡宫人年老及罢退废者发此局﹐待其自毙﹐以防泄漏大内事。银作局设掌印太监及管理佥书﹑写字﹑监工等﹐掌打造金银器饰。       
    二十四衙门是明代阁部寺院之外的皇帝直接掌管的又一套行政权力机构。其设始于明太祖朱元璋。洪武后期﹐宦官已有十二监(其中有孝陵神宫监﹐后不属于二十四衙门)﹑二司﹑七局等二十一个衙门。永乐以后﹐逐渐增至二十四衙门。它既服务于宫廷生活﹐又参与政事。司礼监为二十四衙门之首﹐其余大小各衙门﹐遇有应题奏事情﹐皆先关白司礼监。司礼太监代皇帝批红﹐其掌印者秩尊如内阁首辅﹔掌东厂者权重如总宪兼次辅﹔其次秉笔﹑随堂如同众辅。司礼﹑掌印﹑秉笔各家又有私臣﹐如内阁﹑六卿之亲近官吏。其它如御马监﹑内官监﹑尚宝监﹑印绶监等﹐也都与政事相关。二十四衙门的太监还常被派出使或派充外地守备﹑镇守﹑监军﹑织造﹑市舶﹑监督仓场﹑采办﹑矿监税使等。