唐高宗李治，曾被封为晋王。公元643年，因太子李承乾谋反，被废为庶人，太宗改立李治为太子。公元649年5月，唐太宗病死，李治于同年6月继位。第二年改年号为“永微”。史称高宗。高宗在位34年间，改元十四次；分别为永徽、显庆、尤朔、麟德、乾封、总章、咸亨、上元、仪凤、调露、永隆、开耀、永淳、弘道。

    高宗庸懦无能，继位后不能处理朝政。在位前期由长孙无忌、褚遂良执掌朝政。他们遵守贞观遗规，推行均田制，留意垦殖荒田，继续发展科举制度，百姓物阜安定，人口迅速增加，对外势力进入中亚。

    高宗为太子时，入侍太宗。看中了太宗才人武则天。太宗去世后，武则天出家为尼。公元654年，高宗从尼姑庵中接出武则天，大加宠爱。武则天刚强而多计谋，初入宫时，屈体事奉王皇后。不久，武则天生了一个女孩。王皇后由于自己没有子女，常来逗这女孩玩。有一天，皇后刚离开，武则天就将这亲生女儿扼死，又将被子盖好。高宗进来掀开被子，见女儿暴死，大惊，问刚才谁来过。武则天装着大哭着说只有王皇后来过。高宗就决心废黜王皇后，却遭到长孙无忌、褚遂良等许多大臣的极力反对。他日李世勣入见，高宗问他：“朕欲立武昭仪为后，你以为如何？”李世勣说道：“此陛下家事，何必要问外人。”再问许敬宗，许敬宗回答道：“田舍翁多收了十斛麦子，还想换个老婆，何况天子。”于是高宗在公元655年（永微六年）十月废去王皇后，改立武则天为皇后。

    后来高宗患风眩，整天头晕眼花，有时难以睁眼，索性将朝政大事全部交给武则天处理。武则执掌大权后，渐渐不再把庸懦无能的高宗放在眼里，使高宗成为徒有虚名的皇帝。中外称“二圣”，高宗为天皇，武则天为天后。

    高宗见自己的话没有人听了，十分气恼，就和宰相上官仪密谋废掉武则天，并命上官仪起草诏书。高宗身边的宦官把此事密告了武则天。武则天赶去，正遇见上官仪将诏书送给高宗，便厉声问道：“这是什么”高宗想把诏书藏起，已经来不及了，只好结结巴巴地回答：“我本来没有废皇后的意思，是上官仪教我这样做的。”武则天立即下令处死了上官仪。从此，武则天气势更盛。高宗担心李家天下难保，下令传位给太子李弘（武则天所生的长子），武则天又把李弘毒死，立次子李贤为太子，不久又被武则天废为庶民，高宗都无可奈何。

    公元683年12月，高宗病危，连忙宣召太子李显入宫监国，命大臣裴炎等辅佐。当天病死于长安宫中。