唐德宗李适，被封为雍王，曾于公元763年同副元帅郭子仪领兵打退吐番。公元764年被立为太子，代宗于公元779年5月病死，他于同月继位，第二年改年号为“建中”。

    德宗在位期间，废除租庸调制，采纳宰相杨炎建议，改行两税法，并试图裁抑藩镇割据势力，加强中央集权。但是，由于措置失当，猜忌将领，不但未收成效，反而使战祸日益扩大。公元783年10月，泾原节度使姚令言的5千军队哗变，占领长安。德宗仓皇逃到奉天（今陕西省乾县）。公元784年2月，朔方（治所在今天宁夏灵武县西）节度使李怀光叛乱，德宗又从奉天逃往汉中。7月才返回长安。从此，他对藩镇姑息迁就，后来，他任用贤臣李泌为相，北和回纥，南连南诏，西结大食（阿拉伯帝国），时局一度缓和，但德宗又信用宦官为统帅，扩大禁军，勒索地方官进奉物资，在长安施行宫市，征收茶叶等税，加重了对人民的盘剥，使社会矛盾日益加重。

    德宗生母沈氏，原住于洛阳宫中，安史之乱中下落不明，德宗继位后，遥尊沈氏为太后，并派人四处寻访。不久，有一位老妇人陈述自己就是太后，洛阳宫中忙派出旧日服侍的宦官宫女去识别。女官李真一以前曾长期陪陪侍沈氏，知道沈氏早年因为斫肉糜喂德宗时左手指受伤。她见老妇人同沈氏长得一模一样，年龄也一致，左指受伤，就认定是沈氏，迎入宫中，报告德宗。德宗大喜，奉她为太后，不料几天后，高力士养子高承悦密奏德宗，说老妇人并非沈太后，而是他的姐姐，为了怕事情败露后连累自己，所以上奏以避祸。德宗忙命高力士养孙樊景超再去识别，果然是他的姑妈，高力士的养女，老妇人这才惊恐，认罪。原来，她年轻时常在宫中与沈氏在一起，相貌酷似，年龄一样，左手指因剖瓜时不小心也受过伤。因见皇上如此急切找母，为贪图荣华富贵，才演出了一场冒名顶替的丑剧。樊景超如实奏报，请求加罪于老妇人，德宗答说：“我宁愿受一百次骗，仍希望有一次是真的，以了结心愿，如果惩办了这老妇人，此后就没有人也来报告太后下落了。”当即下令释放了老妇人，没有加罪，但真正的沈太后始终未能找到。

    公元805年正月，太子李诵突然中风口哑，德宗因悲伤过度而起病，不久病死于长安宫中的会宁殿。