自成、康、昭、穆至共王统治时期，是周的盛世。到懿王时，内外矛盾交织并乘，周王朝便开始走上衰败的道路。

　　首先是封建统治阶级内部矛盾的加强。到夷王时，“诸侯或不朝，相伐”，王室不能制；或有来朝，夷王也不敢坐受朝拜，他甚至要“下堂而见诸侯”。其次是民族矛盾的加剧。紧紧跟踪周人的西北诸游牧部落，到懿王时，以日益加强的攻势，向渭水中下游推进，成为周王朝的威胁。

　　夷王死，厉王立。铜器铭文记载厉王时南征的事相当多，看来当时周和楚的关系也很紧张。厉王既要加强西北边境的防御，又在东南开辟战场，显然处于两面作战的形势之下。战争使厉王政府的剥削达到了暴虐的程度。剥削的主要对象当然是农奴，他们要献出所有的一切，包括自己的生命；但厉王的剥削，甚至也损害了小领主的利益。史载厉王以荣夷公为卿士，荣夷公好利，垄断山川泽之利。山林川泽在当时是各级领主所共同的享有品，厉王把山林川泽之利收归王室所有，是违背典章制度的。《国语·周语》说：“厉始革典”，大概就是指此而言。

　　厉王专利，引起了贵族的怨恨，也引起小领主的不满，他们都发出了怨言。《逸周书》说：“下民胥怨，财力单竭，手足靡措。”为了压制舆论，厉王使卫巫监谤，“以告，则杀之”。于是“国人莫敢言，道路以目”。邵公规谏厉王，他说：“防民之口，甚于防川，川壅而溃，伤人必多。”但厉王不听。矛盾愈来愈尖锐。到公元前841年终于爆发了国人暴动。据《盨》铭载，参加这次暴动的，除国人外，还有“正人”、“师氏人”等。显然这次暴动是有小领主、低级贵族、武人参加的。暴动没有遇到来自王室方面的武装镇压，但暴动的果实，却被小领主所篡夺。史载当时国人围王宫，袭厉王，厉王出奔于彘（今山西霍县），朝政由诸侯共管，史称“共和行政”。

　　共和行政，维持了十四年，厉王死子彘，诸侯归政于厉王之子宣王静。宣王在位四十七年，“内修政事，外攘夷狄，复文武之境土。”史称中兴。《诗经》上有很多诗篇歌颂宣王的武功，从这些武功诗看来，宣王在对严允、西戎和徐、楚的战争中，都取得了一些胜利，并新建了韩、申等几个封国。但宣王也遭遇到一系列的失败，他命秦仲伐西戎，秦仲败死；伐太原之戎、条戎、奔戎，都打了败仗。最大的失败，是公元前789年的千亩之战，“王师败绩于姜氏之戎”。与此同时，对南方的战争也失利，史称“宣王既丧南国之师，乃料民于太原”，企图补充军队，结果引起大臣们普遍的反对。

　　宣王并没有打退外来的威胁，反而在频繁的战争中，激化了社会内部的矛盾。《诗经》中有很多诗篇说到当时兵役繁重，统治者把农奴当作野兽，驱于旷野，使他们脱离了生产，长期远戍，以致町畽变成鹿场，田园鞠为茂草。留在农村的农奴又遭受残酷的剥削，瓶罍俱罄，“杼柚其空”，不得不抛弃家园，逃亡他乡。《诗·魏风·硕鼠》就是一篇反映农奴逃亡的诗歌。

　　就在风调雨顺的年份，农奴们也要望着“千斯仓”“万斯箱”的黍稷稻粱而过着饥饿的日子，一旦遭遇天灾，就要成群地饿死。据古书载，宣王元年大旱，二年不雨，至六年乃雨。《诗·大雅·云汉》说，这次旱灾带来了严重的饥馑，致使“周余黎民，靡有孑遗”。

　　很多小领主和低级贵族也遭到大领主的劫夺，变为琐尾流离之子。《诗·大雅·瞻卬》：“人有土田，女反有之；人有民人，女覆夺之”。正是反映这一事实。这些破落的小领主对于无休止的“王事”和不公平的待遇，也表示不满。《诗·小雅，北山》反映了小领主愤恨的情绪。在这首诗中，他们提出这样的质问，为什么同样的人，“或燕燕居息，或尽瘁事国；或息偃在床，或不已于行；或不知叫号，或惨惨劬劳；或栖迟偃仰，或王事鞅掌；或湛乐饮酒，或惨惨畏咎；或出入风议，或靡事不为。”

　　显然在宣王统治的半个世纪中，不论是敌对阶级间的矛盾或者是封建统治阶级内部的矛盾，都更加深刻化了。

　　宣王子幽王即位的第二年，关中发生大地震，“岐山崩，三川（泾、洛、渭）竭”。这次地震是很严重的。《诗·小雅·十月之交》所说的“百川沸腾，山冢崒崩，高岸为谷，深谷为陵”，就是描述这次地震所造成的灾情。由于旱灾和地震同时来临，使农业受到严重的危害，从而给人民带来了饥馑。《诗·大雅·召旻》说：“民卒流亡，我居圉卒荒”，人民因灾荒而到处流亡。严重的自然灾害，更加速了周的灭亡。

　　和天灾同时，西北诸游牧部落的侵袭，更加严重，致使当时的诗人，发出“日蹙国百里”的感叹。就在这时，王室内部发生了王位继承的斗争。史载幽王嬖爱褒姒，废申后及太子宜臼，以褒姒为后，立褒姒所生的伯服为太子，引起了申侯的叛变。公元前770年，申侯与缯侯引进犬戎，入攻西周，杀死幽王于骊山下（今陕西临潼附近），西周遂亡。